Alain Testart, Les chasseurs-cueilleurs ou L'origine des inégalités, Gallimard 1982

Cette nouvelle édition [2022] des Chasseurs-cueilleurs ou L’origine des inégalités, publiée par l’anthropologue Alain Testart (1945-2013) en 1982, est un des ouvrages classiques qui illustrent les conditions d’émergence des inégalités entre les hommes.

Longtemps il a été admis que l’invention de l’agriculture représentait un tournant dans l’histoire de l’humanité et que les sociétés agraires étaient au fondement du développement des inégalités. Or certains peuples de chasseurs-cueilleurs ne pratiquant ni agriculture ni domestication ont pu édifier des sociétés stratifiées.

À l’issue d’une ample documentation ethnologique et archéologique qui le mène de la Sibérie jusqu’au Proche-Orient, de l’ouest de l’Amérique du Nord jusqu’au Japon en passant par la Nouvelle-Guinée, Alain Testart bat en brèche le rôle attribué à l’agriculture dans l’histoire et met en lumière le statut déterminant du stockage des ressources et de la sédentarité dans la formation des inégalités.

[4e de couverture]

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Mais surtout, Testart fait ici une remarque suggestive des plus intéressantes : il fait dériver possiblement l’exploitation du travail d’une modification insidieuse de la logique du don : chez les peuples nomades, le chasseur n’était jamais (ou que rarement, et encore généralement en dernière position) le bénéficiaire du produit de sa chasse, celui-ci étant partagé entre les autres. Dans le contexte de la logique du don, le producteur n’était donc pas le bénéficiaire : Testart explique ainsi le potlatch comme le résultat d’un détournement de la logique primordiale du don qui permettait de capter le travail d’autrui. Le développement des inégalités pourrait ainsi relever d’une perversion, d’un détournement de la logique du don, les « travailleurs » continuant de fournir le résultat de leur activité à une communauté virtuelle incarnée par une autorité, celle-ci cédant, dans un deuxième temps, une rétribution sous la forme appauvrie et faussée du contre-don. On aurait là une piste pour tenter d’expliquer la séparation entre l’économie et le politique. Il faudrait en particulier considérer le mécanisme du don-contre-don (donner-recevoir-rendre) sous un indissociable double aspect : matériel et symbolique : l’exploitation du travail intervient à partir d’une rupture, ou peut-être plus précisément d’un dysfonctionnement entre la dimension matérielle et symbolique de l’échange.

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Chapitre VII - Note additionnelle sur les formes et les origines des inégalités chez les chasseurs-cueilleurs